S: İnsan yapımı olup da 10,5 milyar kilometre uzakta olan şey nedir?
C: Pioneer 10; geçen yıl da fırlatılışının 25. yıldönümüydü. Şu anda 9,5 ışık saatinden daha uzakta bulunan Pioneer 10, Güneş'ten Pluto'nun yaklaşık iki katı kadar uzakta. 45.000 kilometre/saat hızla yıldızlararası uzaya doğru yol alıyor.
Güneş Sistemi'nin ötesine giden ilk insan yapımı nesne olmak, bu uzay yolcusu elçinin “ilkler” listesindeki maddelerden yalnızca biri. Bu listeye şunlar da dahil: Asteroit kuşağından geçip dış Güneş Sistemi'ni inceleyen ilk uzay aracı olması, Jüpiter'i ziyaret eden ilk uzay aracı olması, bir gezegenin kütleçekimini kullanarak rotasını değiştiren ve Güneş Sistemi'nden kaçış hızına ulaşan ilk uzay aracı olması ve bilinen gezegenlerin ötesine geçen ilk uzay aracı olması.
Pioneer 10'un görevi sona yaklaşırken, bugün heliosferin uzak bölgelerini araştırıyor. Yakında bilimsel aygıtlarını çalıştırmaya yetecek elektrik gücü kalmayacak. Yine de 260 kilogramlık uzay aracı süzülmeyi sürdürecek. Yaklaşık 30.000 yıl sonra, Ross 248 adlı yakın bir yıldızın yaklaşık 3 ışık yılı yakından geçecek. Ross 248, Boğa takımyıldızında, 10 ışık yılından biraz daha uzakta bulunan sönük bir kırmızı cüce.
(Not: Bu yıl, 21 yıl önce fırlatılan ama Pioneer 10'dan daha hızlı giden Voyager 1, insanlığın en uzak uzay aracı oldu.)