Nature Astronomy dergisinde yayımlanan yeni bir çalışma, Samanyolu'nun en erken ve en gizemli galaksi birleşmelerinden birini olağanüstü bir hassasiyetle yeniden kurguladı. Bolunya Astrofizik ve Uzay Bilimleri Gözlemevi'nden Davide Massari liderliğindeki ekip, küresel yıldız kümelerinin yaşlarını ve metalikliklerini karşılaştırarak galaksimizin yaklaşık 12 milyar yıl öncesine uzanan çocukluk dönemini aydınlattı.
Araştırmanın temel aracı küresel kümeler oldu. Yüz binlerce yıldızı barındıran bu yoğun yapılar, içindeki tüm yıldızlar aynı anda oluştuğundan evrensel birer kozmik saat işlevi görüyor. Hubble'ın yüksek çözünürlüklü gözlemleri ve gelişmiş modelleme teknikleri kullanılarak Samanyolu'ndaki küresel kümelerin hassas göreli yaşları belirlendi. Kümeler ne kadar yaşlıysa içerdikleri ağır element oranı da o denli düşük; bu kimyasal parmak izi, her kümenin hangi galakside oluştuğunu ele veriyor.
Ekip, Samanyolu'nun küresel kümelerinin üç ayrı yaş-metaliklik dizisi çizdiğini keşfetti. Birincisi Samanyolu'nun kendi erken dönemine, ikincisi daha önce belgelenen Gaia-Sausage-Enceladus (GSE) birleşmesine ait. Üçüncü dizi ise GSE'den yaklaşık 1,8 milyar yıl önce gerçekleşen çok daha erken bir birleşmeye işaret ediyor. "Low-energy–Kraken–Heracles" ya da kısaca LKH olarak adlandırılan bu kayıp galaksi, yaklaşık 500 milyon Güneş kütlesinde yıldız içeriyordu; enkazının büyük bölümü Samanyolu'nun en iç bölgelerine çöktü.
Çalışmanın en değerli katkısı, bu erken birleşmenin ne zaman, nasıl ve hangi galaksiyle gerçekleştiğini ayrıştırabilmesi. Bu "galaktik arkeoloji" yaklaşımı, Webb'in çok uzak genç galaksilere dair sunduğu anlık görüntülerle birleştiğinde Samanyolu'nun bulanık çocukluğunu giderek daha ayrıntılı bir tarihe dönüştürüyor.