Nature Communications dergisinde yayımlanan yeni bir çalışma, Charles Darwin'in 1875'te öne sürdüğü ve o günden bu yana kanıtlanamayan bir hipotezi nihayet doğruladı: Saxifraga cinsinden bazı çiçekli bitkilerin etçil olabileceği. Çin Bilimler Akademisi'nden Hang Sun liderliğindeki ekip, Qinghai-Tibet Platosu'nun alp bölgelerinde yetişen Saxifraga candelabrum türünün böcekleri çektiğini, tuzağa düşürdüğünü, sindirimini yaptığını ve besin maddelerini emdiğini kapsamlı kanıtlarla ortaya koydu.
Darwin, Saxifraga türlerinin yapışkan bez tüylerinin böcekleri tuzağa düşürebildiğini gözlemleyerek bu cinsin bazı üyelerinin etçil olabileceğini tahmin etmişti; ancak kesin kanıt yoktu. Yeni çalışmada araştırmacılar incelenen 45 örneğin 43'ünde bez tüylerde böcek artıkları buldu; olgun bitkilerde ortalama 71 tuzağa düşürülmüş böcek saptandı.
Etçilliğin resmi sınıflandırması için yalnızca avın yakalanması yetmiyor; sindirim ve besin emiliminin de kanıtlanması gerekiyor. Ekip floresan etiketleme yöntemiyle etçil bitkilerde yaygın görülen bir sindirim enzimi olan fosfataz aktivitesini tespit etti. Ardından stabil azot izotopu ile işaretlenmiş meyve sinekleri bitkiye yedirilerek azotun emilip emilmediği ölçüldü. S. candelabrum, diğer etçil bitki türleriyle benzer sonuçlar verirken etçil olmayan kontrol grupları bu tepkiyi göstermedi. Genetik analizler ise bu bitkinin diğer bağımsız etçil bitki soylarıyla av çekme, sindirim ve besin emilimiyle ilişkili genomik benzerlikler taşıdığını ortaya koydu.
Bu keşif, etçilliğin evrimde ne kadar sık ve bağımsız biçimde ortaya çıktığını da gözler önüne seriyor; bilinen etçil bitki türü sayısı artık 900'ü aşıyor.