Nature dergisinde yayımlanan yeni bir çalışma, bilim tarihinde yalnızca dördüncü kez bulaşıcı bir kanser türünü belgeledi. Vermont'taki Lake Memphremagog'dan toplanan kahverengi boğa kedi balıklarında (brown bullhead) tespit edilen melanom, bir balıkta ve tatlı suda görülen ilk bulaşıcı kanser türü olma özelliğini de taşıyor.
Hikâye 2012'de bir balıkçının derisinde siyah büyümeler olan bir balığı yetkililere götürmesiyle başladı. Vermont Balık ve Yaban Hayatı Departmanı'ndan Peter Emerson, üç yıl içinde gölün balıklarının yüzde 25-40'ında bu büyümeleri gözlemledi. Yıllarca süren araştırmalar polisiklik aromatik hidrokarbonlar, virüsler ya da mikroplar gibi olağan nedenleri eleyince Vermont Üniversitesi'nden Julie Dragon ekibi genetik yönteme başvurdu.
Sonuç çarpıcıydı: Aynı mutasyonları paylaşan tümör hücreleri, içinde büyüdükleri balıklardan genetik olarak daha uzak; birbirinden farklı balıklardaki tümörler ise birbirine akraba. Bu, klasik bir "klonal kanser" işareti; kanser hücreleri bağımsız olarak değil, bir canlıdan diğerine geçerek çoğalıyor.
Hastalık sadece Vermont'la sınırlı değil. Aynı kanser New Brunswick, Nova Scotia, Maine, Pennsylvania, Wisconsin ve New York'taki balıklarda da tespit edildi. Üstelik Lake Memphremagog'daki tümörler, New Hampshire ve Maine'deki sağlıklı balıklarla genetik olarak daha yakın; bu da kanserin başka yerden geldiğine işaret ediyor.
Bilim insanları bulaşıcı kanserlerin sandığından çok daha yaygın olabileceğini düşünüyor: Şeytan yüz tümörü hastalığı (devil facial tumor disease) Tazmanya şeytanlarını yüzde 90 azaltmıştı; ancak istiridye ve midyelerdeki bulaşıcı lösemi türleri popülasyonları çökertmedi. Araştırmacılar bu durumun ikincisiyle benzerlik taşıdığını ve balık popülasyonlarının şimdilik stabil göründüğünü belirtiyor.