Yıldız Akıntıları ve Balina Gökadası

NGC 4631, sarmal bir gökadadır; iyi bilinen kuzey takımyıldızı Canes Venatici doğrultusunda, yalnızca 25 milyon ışık yılı uzaklıkta yer alır. Kenardan görüldüğünde, boyut olarak Samanyolu’na benzer. Biçiminin kamaya benzeyen bozulmuş hali, kimine göre kozmik bir ringayı andırır; kimine göreyse ona yaygın lakabını kazandırır: Balina Gökadası. Bu büyük gökadanın küçük ama şaşırtıcı derecede parlak eliptik eşlikçisi NGC 4627, tozlu ve sarımsı çekirdeğinin hemen üstünde durur. Ayrıca NGC 4631’in halosu içinde, yakın zamanda keşfedilen sönük cüce gökadalar da seçilebiliyor. Nitekim NGC 4631’in altında (ve üstünde) uzanan soluk, geniş yapılar artık gelgit etkisiyle oluşmuş yıldız akıntıları olarak tanınıyor. Bu yıldız akıntıları, yaklaşık 3,5 milyar yıl önce başlayan ve Balina ile tekrarlanan yakın karşılaşmalar sırasında parçalanan bir cüce uydu gökadanın kalıntıları. Yakın gökadalarda bile, gelgit yıldız akıntılarının varlığı; kendi Samanyolu’muzun oluşumu da dahil olmak üzere, gökada oluşumu ve evrimine ilişkin kozmolojik modellerin öngördüğü bir durumdur.