Güneşe çok yaklaşan kuyruklu yıldızların çoğunda olduğu gibi, Lovejoy Kuyruklu Yıldızı’nın (C/2011 W3) da Güneş’le bu kadar yakın karşılaşmadan sağ çıkması beklenmiyordu. Ama çıktı. Güneşe bakan SOHO uzay aracındaki bir koronagraftan alınan bu görüntü, kuyruğun hâlâ içe doğru ilerleyen kalıntılarını gösteriyor. Parlak baş kısmı, yani koma ise 16 Aralık’ta Güneş’in göz alıcı parıltısının içinden belirmeye başlıyor. Güneş’in konumu, aşırı parlaklığı engellemek için kullanılan örtücü diskin arkasında; beyaz daireyle işaretlenmiş. Kuyruğundan ayrılmış olan Lovejoy’un koması o kadar parlak ki kameranın piksellerini doyuruyor ve yatay çizgiler oluşuyor. Yörüngelerine bakılarak, bu tür Güneş’e dalan kuyruklu yıldızların, 12. yüzyılda Güneş’in çok yakınından geçen büyük bir ana kuyruklu yıldızın ardışık parçalanmalarıyla oluştuğu düşünülen Kreutz ailesine ait olduğu düşünülüyor. Çoğu SOHO’nun kameralarıyla keşfedildi; ancak pek çok “sungrazer”ın aksine bu cisim ilk kez, Avustralyalı astronom Terry Lovejoy tarafından yer tabanlı bir gözlemevinden fark edildi. Lovejoy Kuyruklu Yıldızı’nın Güneş yüzeyine yaklaşık 120.000 kilometre kadar yaklaştığı tahmin ediliyor. Bu kadar şiddetli günberi geçişinden sağ çıkabilmesi için de muhtemelen büyük bir kuyruklu yıldız çekirdeğine sahipti. Solar Dynamics Observatory’nin bu karşılaşmaya ait dikkat çekici videolarına buradan ulaşabilirsiniz.