12 Nisan 1961'de Sovyet kozmonot Yuri Alexseyevich Gagarin, uzaya çıkan ilk insan oldu. Uzaktan kumandayla yönetilen Vostok 1 uzay aracı onu yaklaşık 320 kilometre irtifaya çıkardı ve Dünya'nın çevresinde bir tur attırdı. Uzaydan görülen ilk manzarayı anlatırken şunu söyledi: "Gökyüzü çok karanlık; Dünya mavimsi. Her şey çok net görünüyor". Gördükleri, 2003'te Uluslararası Uzay İstasyonu'ndan çekilen bu görüntüye benzemiş olabilir. ABD'nin ilk astronotu Alan Shepard ise ancak neredeyse bir ay sonra fırlatılacaktı; üstelik bu, yörüngeye girmeyen ve görece kısa bir suborbital uçuş olacaktı. 9 Mart 1934 doğumlu Gagarin, 1960'ta ilk kozmonot grubuna seçilmeden önce askerî pilottu. Tarihi uçuşunun ardından bir uluslararası kahramana ve efsaneye dönüştü. 1968'de bir eğitim uçuşu sırasında MIG jetinin düşmesiyle hayatını kaybeden Gagarin için bir kahraman cenazesi düzenlendi; külleri Kremlin Duvarı'na defnedildi. Yirmi yıl sonra, yine bir 12 Nisan günü, 1981'de NASA ilk uzay mekiğini fırlattı.