Sanki galaktik bir Just So Story kitabından çıkmış bir çizim gibi, Fil Hortumu Bulutsusu; uzak ve yükseklerdeki Cepheus takımyıldızı yönünde yer alan, ışıma bulutsusu ve genç yıldız kümesi kompleksi IC 1396’nın içinde kıvrıla kıvrıla uzanır. Elbette bu kozmik filin hortumu 20 ışık yılından da uzundur. Bu bileşik görüntü, bölgedeki iyonlaşmış hidrojen, kükürt ve oksijen atomlarından gelen ışığı geçiren dar bant filtrelerle kaydedildi. Ortaya çıkan görüntü, soğuk yıldızlararası toz ve gaz ceplerini çevreleyen, rüzgârla geriye doğru taranmış gibi duran parlak sırtları öne çıkarıyor. Bu tür iç içe gömülü, koyu renkli ve sülük gibi uzanan bulutlar; yıldız oluşumu için gerekli ham maddeyi barındırır ve perdeleyen kozmik tozun içinde protostarlara saklanacak yer sağlar. Yaklaşık 2.800 ışık yılı uzaklıktaki görece sönük IC 1396 kompleksi, gökyüzünde 5 dereceden daha geniş bir alanı kaplar. Bu etkileyici yakın plan ise 2 derecelik bir alanı kapsıyor; yaklaşık 4 Dolunay büyüklüğünde.