Messier 76

"Andromeda’nın sağ ayağında bir bulutsu..." diye başlar, Charles Messier’nin 18. yüzyılda hazırladığı Bulutsular ve Yıldız Kümeleri Kataloğundaki 76. cismin tanımı. Gerçekten de M76, Messier listesindeki daha sönük nesnelerden biridir. Yaygın adıyla “Küçük Dambıl Bulutsusu” diye de bilinir. Daha parlak adaşı M27 (Dambıl Bulutsusu) gibi M76 da bir gezegenimsi bulutsu olarak tanınır; yani Güneş benzeri bir yıldızın ömrünün sonuna yaklaşırken uzaya savurduğu gazdan oluşan bir örtü. Bulutsunun kendisinin daha çok bir çörek (halka) biçiminde olduğu düşünülüyor. Ortadaki daha parlak bölgenin kutu gibi görünmesi ise onu neredeyse tam kenarından görüyor olmamızdan kaynaklanıyor. Çöreğin deliğinden uzaklaştıkça daha hızlı genişleyen gaz, daha uzakta kalan sönük halkaları oluşturuyor. Bu bileşik görüntüde sönük malzeme özellikle öne çıkarılmış. Hidrojen atomlarının ışıması turuncu, oksijen atomlarının ışıması ise onu tamamlayan mavi tonlarda gösterilerek vurgulanmış. Bulutsunun ölmekte olan yıldızı, keskin sahte renkli görüntüde, kutu biçimli yapının merkezine yakın mavimsi yıldız olarak seçilebiliyor. Uzaklık kestirimleri M76’yı yaklaşık 3 ila 5 bin ışık yılı ötede konumlandırıyor. Bu da bulutsunun çapını bir ışık yılından daha büyük yapıyor.