Charles Messier’nin ünlü kataloğundaki 51. kayıt, belki de “asıl” sarmal bulutsu örneğidir. Sarmal yapısı çok belirgin olan bu büyük gökada, NGC 5194 olarak da kataloglanır. Yaklaşık 60.000 ışık yılı çapındaki M51’in sarmal kolları ve toz şeritleri, sağ taraftaki eşlikçi gökadası NGC 5195’in önünden net biçimde süzülür.
Hubble’ın Advanced Camera for Surveys aygıtından gelen görüntü verileri yeniden işlenerek, bu alternatif portre elde edildi. Böylece iyi bilinen etkileşen gökada çifti, farklı bir yorumla karşımıza çıkıyor. Bu işlem, ayrıntıları daha da keskinleştirip normalde sönük kalan bölgelerde renk ve karşıtlığı güçlendirdi. Sonuçta küçük eşlikçinin üzerinden geçen toz şeritleri ve uzanmış akıntılarla birlikte, M51’in çevresindeki ve çekirdeğindeki yapılar da daha belirgin hale geldi.
Bu ikili yaklaşık 31 milyon ışık yılı uzaklıkta. Gökyüzünde Büyük Kepçe’nin sapına çok da uzak olmayan bu sistem, resmî olarak küçük Canes Venatici takımyıldızının sınırları içinde yer alır.