Güneş enerjisiyle uçuşa bir örnek olan NASA'nın Helios uçağı, Wright kardeşlerin 17 Aralık 1903'teki tarihi uçuşundan neredeyse yüz yıl sonra havalandı. Ağustos 2001'de Hawaii'deki Kauai'nin kuzeybatısındaki gökyüzünde, 3.000 metre irtifada burada görülen uzaktan kumandalı Helios, yaklaşık saatte 40 kilometre hızla ilerliyor. Temelde 14 elektrik motoru taşıyan, son derece hafif bir uçan kanat olan araç, AeroVironment Inc. tarafından üretildi. Güneş pilleriyle kaplı Helios'un etkileyici 75 metre genişliğindeki kanadı, bir Boeing 747 yolcu jetinin kanat açıklığını, hatta toplam uzunluğunu bile geride bırakıyordu. Gündüz saatlerinde yükselerek tırmanan prototip uçak, sonunda yaklaşık 30.000 metre irtifaya ulaştı ve roket kullanmayan motorlu uçuş alanında rekorlar kırdı. Helios, bir teknoloji gösterimi amacıyla tasarlanmıştı. Ancak Dünya yüzeyinin 30.000 metre üzerindeki son derece seyrek havada yaptığı bu uçuş, aynı zamanda Mars atmosferinde kanatlı uçuş için öngörülen koşullara da yaklaşmış oldu.