Schwassmann-Wachmann 3: Parça B

Periyodik kuyrukluyıldız 73P/Schwassmann-Wachmann 3 daha önce de parçalanmıştı. Erken Güneş Sistemi’nden kalma buz ve tozdan oluşan kozmik bir sufle gibi; bu kuyrukluyıldızın, yörüngesinin Güneş’e en yakın kısmında 1995’te birkaç büyük parçaya ayrıldığı görülmüştü. Ancak bu kez kuyrukluyıldız çok daha hızlı dağılıyor gibi görünüyor. Harflerle adlandırılmış üç düzineden fazla parça, gökyüzünde artık birkaç derecelik bir alana yayılmış durumda. Kuyrukluyıldızlar görece kırılgan olduğundan, örneğin ısı ve kütleçekimin yarattığı gerilmeler ile gaz püskürmeleri (outgassing), böylesine gösterişli biçimde parçalanma eğilimlerinin nedeni olabilir. 18 Nisan’da Hubble Uzay Teleskobu, üretken Parça B’nin bu keskin görüntüsünü kaydetti. Parça B’nin kendisi de, her birinin kendi kuyrukluyıldız koması ve kuyruğu bulunan onlarca daha küçük parçayı ardında sürüklüyor. Görüntü, kuyrukluyıldızın 18 Nisan’da Dünya’dan 32 milyon kilometre uzakta olduğu mesafede, 3.000 kilometreden geniş bir alanı kapsıyor. En parlak parçası şu anda çıplak gözle görülemeyecek kadar sönük olsa da, Schwassmann-Wachmann 3 kuyrukluyıldızı, Dünya’ya en yakın geçişini 13 Mayıs’ta, yaklaşık 11 milyon kilometre mesafeden yapacak.