Asteroitler nelerden oluşur? Bunu anlamaya yardımcı olmak için Japonya'nın uzay ajansı JAXA, Hayabusa görevini Itokawa asteroidiyle buluşacak şekilde fırlattı. Geçen hafta küçük robotik Hayabusa uzay aracı Itokawa'ya ulaştı ve kendini asteroitten yalnızca 20 kilometre uzağa konumlandırdı. Uzun vadede amaç, asteroitin yüzeyinde ne kadar buz, kaya ve iz element bulunduğunu ortaya çıkarmak. Daha kısa vadeli hedef ise sürüklenir durumdaki Hayabusa uzay aracının gördüğü çekimi ölçerek asteroitin kütlesini belirlemek. Önümüzdeki birkaç ay boyunca Hayabusa, Güneş çevresindeki yörüngesinde ilerleyen Itokawa'yı görüntüleyip haritalayacak. Yukarıdaki hızlandırılmış zamanlı görüntü dizisi, Hayabusa'nın son yaklaşma sırasında çekildi ve asteroitin genel olarak uzamış şeklini gösteriyor. Kasım ayında MINERVA adı verilen, yaklaşık bir kahve kutusu boyutlarında küçük bir robotun bırakılması planlanıyor; asteroitin üzerinde zıplayarak dolaşıp fotoğraf çekmesi bekleniyor. Yine Kasım ayında Hayabusa, Itokawa asteroidine küçük tanecikler fırlatacak ve oluşan döküntünün bir kısmını dönüş kapsülünde toplayacak. Aralık ayında ise Hayabusa roketlerini Dünya'ya doğru ateşleyecek ve dönüş kapsülünü 2007 Haziran'ında Dünya'ya bırakacak.