Genç ve Yaşlı Yıldızlar

Galaktik ya da açık yıldız kümeleri, Samanyolu Gökadası’nın düzlemine yakın bölgelerde birlikte doğmuş parlak yıldızlardan oluşan, görece genç kalabalıklardır. Gökyüzünde aralarında yaklaşık bir derece bulunan iki güzel örnek şunlardır: Üst soldaki M46, yaklaşık 5.400 ışık yılı uzakta; alt sağdaki M47 ise denizcilikle anılan Puppis takımyıldızı yönünde ve yalnızca 1.600 ışık yılı mesafede. Yaklaşık 300 milyon yaşındaki genç M46, çapı yaklaşık 30 ışık yılı olan bir bölgede birkaç yüz yıldız barındırır. Yaşı 80 milyon yıl olan M47 ise daha küçük ama daha gevşek yapılı bir kümedir; yaklaşık 50 yıldızdan oluşur ve 10 ışık yılına yayılır. Ancak yıldız gençliğini gösteren bu portrede çok daha yaşlı bir “misafir” de var. M46 içindeki küçük, renkli parlayan gaz lekesi aslında gezegenimsi bulutsu NGC 2438’dir; milyarlarca yıllık, Güneş benzeri bir yıldızın yaşamındaki son evre. NGC 2438’in yaklaşık 3.000 ışık yılı uzakta olduğu tahmin ediliyor. Büyük olasılıkla ön plandaki bir cisim; yalnızca tesadüfen, görüş çizgimiz üzerinde genç M46 ile aynı doğrultuda görünüyor.