Güneş enerjisiyle uçuşa bir örnek olan NASA'nın Helios uçağı, Wright kardeşlerin 17 Aralık 1903'te gerçekleştirdiği tarihi uçuşundan neredeyse yüz yıl sonra havalandı. Ağustos 2001'de Hawaii'deki Kauai'nin kuzeybatısındaki gökyüzünde, yaklaşık 3.000 metre irtifada burada görülen uzaktan pilotajlı Helios, yaklaşık 40 kilometre/saat hızla ilerliyor. Temelde 14 elektrik motoru taşıyan, son derece hafif bir uçan kanat olan bu araç, AeroVironment Inc. tarafından üretildi. Güneş pilleriyle kaplı Helios'un etkileyici, 75 metre genişliğindeki kanadı; bir Boeing 747 yolcu jetinin kanat açıklığını ve hatta toplam uzunluğunu bile geride bırakıyordu. Gündüz saatlerinde tırmanışa geçen prototip uçak, sonunda 30.000 metreye çok az kala bir irtifaya ulaştı ve roket kullanmayan motorlu uçuş için rekorlar kırdı. Helios aslında bir teknoloji gösterim aracı olarak tasarlanmıştı. Ancak Dünya yüzeyinin 30.000 metre üzerindeki son derece ince havada yaptığı uçuş, aynı zamanda Mars atmosferinde kanatlı uçuş için gereken koşullara da yaklaşmış oldu.