NGC 1818: Bir Yıldız Seçin

Karşınızda NGC 1818: Büyük Macellan Bulutu içinde yer alan, yaklaşık 180.000 ışık yılı uzaktaki; 20.000 yıldızdan oluşan genç ve pırıl pırıl bir yıldız kümesi. Bir yıldız seçin. Hangisi olursa. Astronomlar belki de (daire içine alınmış) gösterişsiz, mavimsi beyaz olanı seçer. Çünkü bu yıldızın, görünen o ki, yeni oluşmuş sıcak bir beyaz cüce olduğu düşünülüyor. Peki onu bu kadar ilginç yapan ne? Standart astronomi bilgisine göre, Güneş’in kütlesinin 5 katından daha ağır yıldızlar çekirdek yakıtlarını hızla tüketir ve yaşamlarını görkemli bir süpernova patlamasıyla bitirir. Bu kritik kütlenin altında kalanlar ise kırmızı devlere evrilir; görece sakin bir gezegenimsi bulutsu evresinden geçer ve bunun gibi beyaz cüceler olarak usulca sönüp gider. Ne var ki bu yeni beyaz cüce, NGC 1818 kümesinin bir üyesi olduğuna göre, Güneş’in kütlesinin 7,6 katından daha ağır bir kırmızı dev yıldızdan evrilmiş olmalı (oysa patlaması gerekirdi!). Bu keşif, süpernovalara giden üst kütle sınırı tahmininin yukarı yönlü yeniden gözden geçirilmesini büyük olasılıkla zorunlu kılacak.