Yıldızlar yalnız değil. Samanyolu Gökadamızın diski içinde görülebilir maddenin yaklaşık yüzde 10’u, yıldızlararası ortam (ISM) denen gaz hâlinde bulunur. ISM her yerde aynı yoğunlukta değildir; Güneş’imizin yakınlarında bile parçalı, yamalı bir yapı gösterir. Yerel ISM’yi saptamak zor olabilir; çünkü son derece seyrektir ve çok az ışık yayar. Yine de büyük ölçüde hidrojenden oluşan bu gaz, belirli bazı renkleri seçici biçimde soğurur. Bu iz, en yakın yıldızların ışığında yakalanabilir. Son gözlemlere dayanarak 10 ışık yılı içindeki yerel ISM için hazırlanan güncel bir harita yukarıda gösteriliyor. Bu gözlemler, bulut Akrep-Yay Kolu (Scorpius-Centaurus) Birliği yıldız oluşum bölgesinden dışarı doğru akarken, Güneş’imizin de bir Yerel Yıldızlararası Bulutun içinden ilerlediğini gösteriyor. Güneş, önümüzdeki 10.000 yıl içinde Yerel Yıldızlararası Bulutu terk edebilir. Yerel ISM hakkında hâlâ çok şey bilinmiyor; dağılımının ayrıntıları, kökeni ve Güneş ile Dünya’yı nasıl etkilediği bunların başında geliyor.