12 Nisan 1981'de, bugün bundan yirmi yıl önce, uzay mekiği yörünge aracı Columbia Dünya yörüngesine çıkan ilk mekik oldu. Bu büyüleyici uzun pozlamada, projektör ışıkları Columbia'nın ve servis yapılarının (solda) üzerinde geziniyor. Columbia, ilk fırlatılışına hazırlanırken Kennedy Space Center'daki Complex 39'un Pad A rampasının tepesinde bekliyor. Komutan John W. Young ve Pilot Robert L. Crippen tarafından uçurulan Columbia, STS-1 adlı kontrol (check-out) görevinde 2 gün uzayda kaldı. Görev, Kaliforniya'daki Edwards Air Force Base'e uçak gibi yapılan sorunsuz bir inişle tamamlandı. Değiştirilmiş bir Boeing 747 ile Kennedy'ye geri taşınan Columbia, yedi ay sonra STS-2 ile yeniden fırlatıldı ve insanlı olarak yeniden kullanılabilen ilk yörünge aracı oldu. Hâlen görevde olan en yaşlı mekik yörünge aracı Columbia'nın 1981'deki ilk uçuşunu; 1982'de Challenger (1986'da yok oldu), 1983'te Discovery, 1985'te Atlantis ve Challenger'ın yerine geçen Endeavour'un 1991'deki ilk uçuşu izledi. Bu mekik filosu şimdiye kadar 100'den fazla yörünge görevini başarıyla gerçekleştirdi. Bugün aynı zamanda, uzaya çıkan ilk insan Yuri Gagarin'in 40. yıl dönümü.