Yelken Aç, Stardust

Uzun gezegenler arası yolculuklara çıkan uzay araçları, hız kazanmak için çoğu zaman gezegenlerin kütleçekimini bir tür "sapan" gibi kullanır. Şubat 1999'da bir kuyruklu yıldıza doğru tarihi bir yolculuğa fırlatılan Stardust uzay aracı da bunun bir istisnası değil. Stardust, 15 Ocak 2001'de fırlatılışından bu yana Dünya'ya en çok yaklaştığı geçişini yaptı ve yüzeyin yaklaşık 6.000 kilometre yakınına kadar geldi. Bu kütleçekim desteği manevrasıyla hızını artırdı ve rotasını, 2004'te ulaşması beklenen Wild 2 kuyruklu yıldızıyla karşılaşmaya doğru çevirdi. En yakın geçiş anından kısa süre önce, gökbilimci Gordon Garradd, Stardust'ın Avustralya'daki Loomberah üzerinde gökyüzünde süzülürken bıraktığı bu izi kaydetti. Yakında ve hızlı hareket eden uzay aracı, Balina (Cetus) takımyıldızındaki sönük yıldızların fonu üzerinde bir çizgi gibi görünüyor. Stardust, yaklaşık 15 saat sonra Ay'ın da yalnızca 98.000 kilometre yakınından geçti. Wild 2'nin kuyruğundan toz örnekleri topladıktan sonra Stardust'ın yolculuğu sürecek; örnekleri 2006'da Dünya'ya geri getirecek.