Güneş Yelkeni

Yaklaşık 400 yıl önce astronom Johannes Kepler, kuyruklu yıldızların kuyruklarının bir Güneş esintisiyle savrulduğunu gözlemledi. Ardından, uygun biçimde tasarlanmış yelkenler kullanılırsa uzayda da gemiler gibi yol alınabileceğini öne sürdü. Bugün, güneş ışığının gerçekten de kuyruklu yıldız kuyruklarını iten bir kuvvet ürettiği yaygın biçimde kabul ediliyor. Bu yüzden büyük, yansıtıcı bir yelken uzay aracını itmek için pratik bir yöntem olabilir. Nitekim yukarıdaki çizim, NASA merkezlerinde araştırılan bir fikri gösteriyor: Işığı yansıtan ultra ince bir yelkenin itişiyle yol alan, yıldızlararası bir sonda geliştirmek. Yaklaşık yarım kilometre genişliğindeki narin Güneş yelkeni uzayda açılacaktı. Güneş ışığının sürekli basıncı, sonunda aracı geleneksel roketlerle ulaşılabilen hızların yaklaşık beş katına çıkaracaktı; hem de hiç yakıt gerektirmeden. 2010'da fırlatılsaydı böyle bir sonda, yıldızlararası uzaya doğru giden en uzaktaki uzay aracı olan Voyager 1'i 2018'de yakalayabilirdi. Yani sekiz yılda, Voyager'ın 41 yılda kat ettiği mesafeye ulaşmış olurdu.