M4: Bilinen En Yakın Küresel Yıldız Kümesi

M4, Akrep (Scorpius) takımyıldızında yer alan parlak Antares yıldızının yaklaşık bir derece batısında, karanlık gökyüzünde görülebilen bir küresel yıldız kümesidir. Yaklaşık 7000 ışık yılı uzaklıktaki M4, muhtemelen bize bilinen en yakın küresel kümedir. Bu da M4'ü, kaydedilmiş insanlık tarihinin şafağına yakın bir dönemde, 7000 yıl önce nasılsa öyle gördüğümüz anlamına gelir. Yüz binlerce yıldız barındırmasına ve 50 ışık yılından daha geniş bir alana yayılmasına rağmen M4, bilinen küresel kümeler arasında en küçük ve en seyrek olanlardan biridir. Bir küresel küme için özellikle sıra dışı bir özellik de M4'ün merkezindeki yıldız çubuğudur. Yukarıda görüntülenen M4, astronomların yaşını doğrudan tahmin edebildiği en eski nesnelerden biridir. Kümedeki beyaz cücelerin en az 9 milyar yaşında olduğu düşünülüyor; öylesine kadimler ki, tüm evrenimizin ne kadar genç olabileceğine bir üst sınır koyuyorlar.