Yörüngeden Eros

14 Şubat'ta NEAR uzay aracı, bir asteroitin ilk yapay uydusu oldu. Yaklaşık 32 kilometre uzunluğundaki, terliği andıran kayalık bir dağın nazik çekimine kapılan NEAR, 433 Eros asteroitinin çevresinde yaklaşık 320 kilometre uzaklıktan dolanırken bu ilk görüntüyü kaydetti. Görüntüde, çapı 30 metre kadar küçük ayrıntılar seçilebiliyor. Kadrajın büyük bölümüne ise Eros'un ince beline yakın, yaklaşık 5 kilometre genişliğinde bir krater hakim. Kraterin kenarları boyunca dikkat çekici katmanlar ve oluklar görülüyor. Ayrıca krater tabanında (görüntünün ortalarına yakın) yaklaşık 52 metre boyunda dev bir kaya parçası yatıyor. Eros, Dünya'ya yakın büyük bir S-tipi asteroit olsa da, kendi kütleçekimi onu gezegenler gibi küresel bir şekle sokacak kadar güçlü değil. Karşılaştırmak gerekirse Eros'un yerçekimi Dünya'nınkinden binde birden daha az. Bu yüzden Dünya'da 45 kilogram gelen bir cisim, Eros'ta yaklaşık 28 gram gelir. Saatte 35 kilometre hızla atılan bir beyzbol topu ise bütünüyle uzaya kaçabilir. Zayıf yerçekimi ve düzensiz şekli, Eros'un yörüngesinde kalmayı NEAR'ın kontrolörleri için hassas bir sınava dönüştürüyor. Ekip, asteroitin yüzeyine çok yakın geçişlerin de olabileceği bir yıllık bir keşif programı planlıyor.