Yıldızlararası uzay, büyük ölçüde Hidrojen’den oluşan son derece seyrek gaz bulutlarıyla doludur. Nötr hidrojen atomu (gökbilimcilerin kısaca HI dediği) 1 proton ve 1 elektrondan oluşur. Proton ve elektron birer topaç gibi döner; ancak yalnızca iki yönelim alabilirler: dönme eksenleri paralel ya da anti-paralel. Yıldızlararası ortamda hidrojen atomlarının paralel durumdan anti-paralel duruma geçmesi nadirdir. Ama bu geçiş gerçekleştiğinde, 21 santimetre dalga boyunda radyo dalgaları yayarlar. Bunun karşılığı olan frekans ise tam olarak 1420 MHz’dir. Radyo teleskopları bu frekansa ayarlanarak gökyüzündeki nötr Hidrojen’in haritasını çıkarmıştır. Yukarıdaki görüntü, tüm gökyüzünü kapsayan böyle bir HI taramasını gösteriyor. Samanyolu Gökadamızın düzlemi, görüntünün ortasından yatay olarak geçiyor. Bu sahte renkli görüntüde yıldızlar görünmüyor; bunun yerine, gökada düzlemi yakınında kümelenen, onlarca ile yüzlerce ışık yılı genişliğinde yaygın gaz bulutları seçiliyor. Bu gaz bulutları, gökada diski içindeki yıldız etkinliğinin karıştırıp şekillendirdiği kemerimsi ve halka halka yapılar oluşturuyor gibi görünüyor.