Hedef: Ay

6 Ocak Salı günü, Doğu Standart Saati'yle 21:28'de NASA'nın Lunar Prospector uzay aracı, Athena II roketiyle Cape Canaveral Hava Üssü'nün üzerinden gökyüzüne yükseldi. Apollo 17'nin 1972'deki uçuşundan bu yana NASA'nın ilk Ay görevi olan bu fırlatma, aynı zamanda Surveyor 7 Ay iniş aracının fırlatılışının 30. yıl dönümüne denk geldi. Bu uzun pozlamalı görüntüde, üç kademeli fırlatma aracının alevli izi ön planda görülüyor. Arka planda ise ilk dördün evresine yakın Ay var; Cape'ten yaklaşık 400.000 kilometre uzakta. Prospector bu mesafeyi yaklaşık 5 günde kat edecek ve Pazar günü Ay yörüngesine girecek. Prospector, zaten defalarca fotoğraflanmış Ay yüzeyini görüntülemek için kamera taşımıyor. Bunun yerine üzerindeki ölçüm aygıtlarıyla Ay'ın kütleçekimini, manyetik alanını, iç yapısını ve yüzey bileşimini haritalayacak. Ortaya çıkması beklenen sonuç, Ay'ın güncel özelliklerine dair ayrıntılı ve küresel bir tablo. Bu tablo, Ay'ın ve Güneş Sistemi'nin kökenine dair insanlığın anlayışını kökten etkileyecek. Prospector, Ay yüzeyinden yalnızca yaklaşık 100 kilometre yükseklikteki kutupsal yörüngesinden ayrıca, Ay'ın Güney Kutbu'nda kalıcı gölgede korunmuş olabilecek su buzunu çok hassas biçimde arayacak.