İlk Kâşif

İlk ABD uzay aracı Explorer 1’di. Yaklaşık 14 kilogramlık silindirik uydu, Jupiter-C roketinin (ABD Ordusu’nun Redstone balistik füzesinin değiştirilmiş bir sürümü) dördüncü kademesi olarak (yukarıda) fırlatıldı ve 31 Ocak 1958’de yörüngeye ulaştı. Explorer I; iç ve dış sıcaklıkları ölçmek, mikrometeorit çarpmalarını kaydetmek ve James A. Van Allen’ın uzaydaki elektron ve iyon yoğunluğunu ölçmek üzere tasarladığı bir deneyi yürütmek için cihazlar taşıyordu. Van Allen’ın deneyinin yaptığı ölçümler, beklenmedik ve çarpıcı bir keşfe götürdü: Manyetosferde hapsolmuş, Dünya’yı çevreleyen yüksek enerjili elektron ve iyonlardan oluşan bir kuşak. Bugün buna Van Allen Kuşağı deniyor. Explorer I, o yılın 28 Şubat’ında veri göndermeyi kesti; ancak 1970’in Mart ayına kadar yörüngede kaldı.