Samanyolu'nun Merkezi

Dünya yuvarlak olsa da gökadamız gökyüzünde gerçekten de dümdüz görünür. COsmic Background Explorer (COBE) uydusu, 1990'da Samanyolu'nun merkez bölgesini kızılötesi ışıkta görüntüleyerek bunu çarpıcı biçimde ortaya koydu. Samanyolu, merkezinde bir şişkinlik ve çevresinde yıldızlardan oluşan geniş bir disk bulunan tipik bir sarmal gökadadır. Ancak diskin içindeki gaz ve toz, görünür dalga boylarını güçlü biçimde soğurur; bu da merkezin net biçimde gözlenmesini fiilen engeller. Kızılötesi dalga boyları bu örtücü maddeden daha az etkilendiği için, COBE üzerindeki Diffuse InfraRed Background Experiment (DIRBE), Galaktik merkezin çevresindeki yıldızlardan gelen kızılötesi ışığı algılayabildi ve bu görüntüyü üretti. Elbette bu “kenardan” bakış açısı, merkezden yaklaşık 30.000 ışık yılı uzakta, diskin içinde yer alan Güneşimizin yakınlarından görülen manzarayı temsil eder. DIRBE modülü, kırmızı ışıktan daha uzun dalga boylarından oluştuğu için insan gözüyle görülemeyen kızılötesi ışığı saptamak amacıyla, sıvı helyumla soğutulan bir düzenek kullandı.