Gerçek çalışma için kullanılan ilk işletim sistemi , 1956'da General Motors'un Araştırma bölümü tarafından IBM 704 için üretilen GM-NAA I/O olmuştur.IBM anabilgisayarları için diğer erken işletim sistemlerinin çoğu da müşteriler tarafından üretildi.

İlk işletim sistemleri çok çeşitliydi ve her satıcı veya müşteri kendi ana bilgisayarlarına özgü bir veya daha fazla işletim sistemi üretiyordu . Her işletim sistemi, aynı satıcıdan bile olsa, kökten farklı komut modellerine, işletim prosedürlerine ve hata ayıklama yardımcıları gibi tesislere sahip olabilir. Tipik olarak, üretici her yeni makine çıkardığında, yeni bir işletim sistemi olurdu ve çoğu uygulamanın manuel olarak ayarlanması, yeniden derlenmesi ve yeniden test edilmesi gerekirdi.